茲卡病毒來勢洶洶 感染並謀殺神經前趨細胞

研究人員發現實驗室培養的人類神經前趨細胞(human neural progenitor cell, hNPCs)會被茲卡病毒(Zika virus, ZIKV)感染並殺死。這項初步的研究首次提出為何孕婦感染ZIKV會導致出生的嬰兒有新生兒小腦症(microcephaly，又稱小頭畸型症/小頭症)。相關研究結果於3月4日刊載在《Cell Stem Cell》。

2015年末，巴西暴發ZIKV感染，新生兒出現小頭症病例也顯著增加，ZIKV被強烈懷疑為是元兇，儘管此病毒已在兩名嬰兒的羊水和一名小頭症胎兒的腦組織中被檢測出，但目前小頭症與ZIKV間的關聯還未被確切證實。

約翰霍普金斯大學神經學家和神經科學家Guo-li Ming建立由誘導性多能幹細胞 (iPSCs）衍生的hNPCs作為一種模型，在與美國佛羅里達州立大學ZIKV的科學家們合作下，將ZIKV (MR766病毒株)接種到hNPCs、iPSCs、胚胎幹細胞和未成熟的神經元體外培養物中，然後比較被ZIKV感染的程度。

結果發現，僅20%的iPSCs、胚胎幹細胞和神經元會被ZIKV感染，但有高達90% hNPCs受到ZIKV的感染，令人擔憂的是，受感染的hNPCs會釋放具傳染性的ZIKV顆粒，可能進一步地感染更多hNPCs。

研究人員也證實，hNPCs被感染後可能造成細胞死亡或是其增殖受到顯著地延緩。研究作者Ming表示，hNPCs生成大腦中的神經元和膠質細胞，如果受到感染，可能也會影響它們產生的神經元，但ZIKV如何影響大腦的神經發育還尚未被證實。